RECIFE - OLINDA - JOAO PESSOA

We landed in Recife in the afternoon and went to book into a 'pousada' in Olinda. We arrived at 6 p.m. as dusk was closing in, a reminder that we are in the tropics now, and a far cry from Peterburg where it was light until nearly midnight.

Recife is the fourth biggest city in Brazil (3 m) and very busy. There seems to be a lot going on... We visited the historic centre and were lucky to find that the Governor's palace is open to the public at weekends, so had a free tour of the splendid 19th C building with its beautiful furnishing - jacaranda wood, brasswork, crystal chandeliers and a fine piano. The governor does himself well. Next door is the theatre and across the square the splendid "Palace of Justice". We also went into the state parliament building where a cultural event is held once a month. The concert of Portuguese 'fado' was not the greatest, but it was fascinating to be in the chamber where legislation is debated (sorry the photo is blurred!).

We visited the modern business and commercial centre of the city on Rua Cons Aguiar, which runs parallel to the beach - lots of English schools and Pilates studios!!

We also saw a public class of 'capoeira' in the centre - a traditional dance from slave days in which the slaves practised fighting techniques under their masters' noses!

Olinda is the old city just to the north of modern Recife, with cobbled streets and numerous churches; the highest hill is adorned with a lighthouse, a cathedral and an observatory - make what you like of that combination! It is of course the touristy part, and many houses are now art or souvenir shops, or restaurants... It seems that most of the rest are for let during Carnival - the carnival here is as important in its way as Rio, but much more participative, rather than a show.

Olinda is a focus for music: we went to a concert of 'choro', a specifically local style dating back to the 30s, and missed (thanks to faulty information!) a latin mass with Gregorian chant in the magnificent baroque church of St Benedict, still a working monastery. Next week, after our departure, a series of classical concerts was scheduled.

We took a day to visit Joao Pessoa, 2hrs north by bus and the easternmost point on the American continent (Cabo Branco). The old city centre has its charm - smaller and less developed than Olinda. Here is the oldest religious foundation in Brazil, originally a monastery dedicated to St Anthony in 1589, later the church and monastery of Saint Francis and now a cultural centre and museum. Construction was interrupted by Dutch occupation and various wars. The new city is cleaner and calmer than Olinda, let alone Recife. Joao Pessoa is named after a local political martyr murdered in the 1930s, venerated as a man of principle.

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Aterrizamos en Recife en la tarde y fuimos a buscar una 'pousada' en Olinda. Llegamos a las 6 p.m., y ya estaba atardeciendo - ahora estamos em los trópicos, muy distinto de Peterburg donde había luz casi hasta medianoche.

Recife es la cuarta ciudad de Brazil (3 m)y muy movido. Fuimos al centro histórico y tuvimos la suerte de encontrar el Palacio del Gobernador abierto al publico los fines de semana, entonces tomamos una gira gratis del edificio espléndido - del siglo 19 - con sus hermosos muebles de madera de jacarandá, bronce, cristál - y un magnífico piano. Al lado está el teatro, y al otro lado de la plaza el Palacio de Justicia. También entramos en la Asablea Legislativa del Estado de Pernambuco, donde hacen un evento cultural una vez al mes. El concierto de 'fado' no era lo mejor, pero era interesante estar en la cámara del parlamento.

Conocimos el centro de negocios y de comercio en la calle Consejero Aguiar, paralela a la playa - muchos institutos de inglés y estudios de Pilates!!

También vimos una clase pública de 'capoeira' en el centro - un baile tradicional de la época de la esclavitud, que permitía a los esclavos practicar técnicas de pelea bajo la nariz de sus amos!

Olinda es la ciudad antigua justo al norte de Recife, con casas e iglesias del siglo 17 en adelante; el cerro más grande tiene una catedral, un faro y un observatorio - una combinación que da para pensar. Es, por supuesto, una zona turística, y muchas de las casas ahora son tiendas de arte o de recuerdos, o restaurantes... Y las demás parece que están para arrendarse durante el Carnaval - tan importante aquí como en Río.

Olinda es un foco de la música: fuimos a un concierto de 'choro', un estilo local de los anos 30, frente a la magnífica iglesia de San Benito. La siguiente semana iban a dar una serie de conciertos de música clasica.

Tomamos un día para conocer Joao Pessoa, 2 horas más al norte en bus, y el punto más al oriente del continente americano (Cabo Branco). La ciudad antigua tiene sus encantos - más chica y menos desarrollada que Olinda. Aquí está la fondación religiosa más antigua de Brasil, originalmente un monasterio de San Antonio (1589), posteriormente una iglesia y monasterio de San Francisco y ahora un centro cultural y museo. La construcción se interrumpió a raíz de la invasión de los holandeses, y varias guerras. La ciudad moderna es más limpia y calma que Olinda, y mucho más que Recife. El nombre de Joao Pessoa es el de un político local, asesinado en los anos 30, y venerado como hombre fiél a sus principios.