NATAL AND BACK SOUTH

Natal is further north again from Joao Pessoa, and the capital of Rio Grande do Norte.

On Christmas Day 1597 a Portuguese fleet assembled at the mouth of the River Potenjí to fight the French who had allied themselves with the local indians up-river, and on Epiphany 1598 construction began of the "Three kings" fort on the point to the same end. In vain: the French remained until the fort was taken by the Dutch in 1633. The new invaders rebuilt the fort in stone but were duly driven out in turn and the settlement which developed on the headland to the west of the fort remained in sleepy oblivion until the mid C19th, when the establishment of a port (for sugar exports) led to a spurt of building. Big growth came in WWII when the port's strategic importance for the Battle of the Atlantic was recognized and it became an American naval base. The traces of American city layout still give parts of the city a more spacious feeling.

The beaches were lovely, the water warm and there is a bit of bustle about the city - although we were there over the long w/e of Brazil's Independence Day, so got an unusual perspective.

From there we took a long bus-ride south (18 hrs) to the little colonial - 1535? - town of Penedo on the Sao Francisco river, where it forms the border between the states of Alagoas and Sergipe. It is 20 km from the ocean and the feel is completely different - a river town, not coastal one. There are a handful of baroque churches, the oldest built between 1660 and 1759, and the house of a great C18th figure of the town, a Sr Lemos, who was an early abolitionist. He financed the building of a beautiful little church - Nossa Senhora das Correntes , 1764 - with a hiding place for runaway slaves (like a priest-hole) behind one of the altars. The runaways were provided with false release documents and allowed to go their way. We stayed in what had been his house, on the water-front next to the church, now a pleasant pousada.

Across the river in Sergipe is the smaller town of Neopolis,
with two C18th churches facing each other across the little square: a small, simple one for the slaves and a bigger and more ornate one for the masters. We had a beer in a bar by the waterfront where a party was warming up, before taking the ferry back... Little fishing-boats with square sails pottered up and down the river.

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Natal está más al norte todavía desde Joao Pessoa; es el capital de Rio Grande do Norte.

El día de la Navedad de 1597 una flota Portuguesa llegó a la embocadura del Río Potenjí para atacar a los franceses, quienes se habían aliado a los indios locales del interior; y el 6 de enero de 1598 se fundó la "Fuerte de los Reyes Magos" en la punta, para el mismo propósito. No resultó. Los franceses quedaron hasta que llegaran los holandeses en 1633. Los nuevos invasores reconstruyeron la fuerte en piedra, pero fueron echados a su vez, y el pueblito que se formó al oeste de la fuerte quedó olvidado hasta el siglo 19, cuando el establecimiento del puerto (para exportaciones de azucar) gatilló algo de crecimiento. El momento clave se produjó en la Segunda Guerra Mundial, cuando se reconoció la importancia estratégica del puerto para la lucha contra los submarinos alemanes y se construyó una base naval norte americano. A esto se debe la sensación espaciosa que tiene una parte de la ciudad.

Las playas son hermosas, el agua tibia y la ciudad movida - aunque nuestra impresión era especial, ya que estuvimos allá para el fin de semana largo del Día de la Independencia de Brazil.

Desde Natal tomamos un largo viaje en bus hacia el sur (18 hrs) hasta la pequena ciudad colonial (1535?) de Penedo, en la orilla norte del Río Sao Francisco - donde forma la frontera entre los estados de Alagoas y Sergipe. Está a 20 km del océano y tiene una atmósfera distinta - se nota que es una ciudad de río, no de costa. Tiene varias iglesias barocas, la más antigua construida entre 1660 y 1759, y la casa de un hombre importante del siglo 18, un tal Sr Lemos, quién era abolicionista ya en esta época. Financió la construcción de una pequena iglesia hermosa -Nossa Senhora das Correntes , 1764- con un escóndite para esclavos refugiados atrás de uno de los altares. Se les preparaban papeles falsos para que pudieran escapar. Nos alojamos en lo que había sido la casa de la familia Lemos, frente al río y al lado de la iglesia, ahora una 'pousada' agradable.

Al otro lado del río, en Sergipe, se encuentra la pequena ciudad de Neopolis, con dos iglesias del siglo 18 en lados opuestos de la plaza: una pequena y sencilla para los esclavos y otra más grande e imponente para sus amos. Tomamos una cerveza en un barcito frente al río antes de volver por ferry - se estaba armando la fiesta... En el río circulaban pequenos barquitos pesqueros con velas cuadradas.