IN ARRAIAL AGAIN

We are back in Brazil and have decided to reactivate the blog! We came in December to spend a week circle dancing in Piracanga, just north of Ilheus, and have spent Christmas, New Year and January back in Arraial d’Ajuda. We have rediscovered old friends and made new ones, and my Portuguese is recovering. I am working throughout January – view from my office!

Magda is doing Pilates classes both as teacher and pupil. February will be spent travelling – watch this space... What has triggered my enthusiasm was a visit to the Festival of Saint Sebastian in the neighbouring village of Trancoso (for photo see 30 Sept 2007!) on 20th January. Trancoso, is an hour’s bus-ride from Arraial. There are no photos of this visit, because the festival tends to draw crowds and one has to take some precautions in these latitudes; furthermore, rain was threatening. The festival is celebrated every year to replace the flagpole on which Saint Sebastian’s flag flutters in front of the church. This dates from the late 16th century, a whitewashed stone building which stands at the end of the “Square” a large, open, grassy space bordered by low fishermen’s houses painted in bright colours. This old village centre has been well preserved, modern intrusions are of good quality but have not imposed their sophistication. There are a couple of hotels, but you do not realise that they are there because they have used the old houses, keeping the hotel infrastructure in the background. All you see are the traditional houses. There are a few restaurants and shops, and in between live villagers. The festival starts with dancing on the night of the 19th, and gets going again with a communal lunch on the 20th – originally served by the villagers to those who worked to prepare and set up the flagpole. We only arrived after lunch, at about 3.30. As we stepped off the bus, a few drops started to fall, and as we approached the square we met a number of tourists coming away! But the rain was not that heavy, so we went on. The first festive scene we found was a woman standing under a tree, handing out slices of an immense chocolate cake – which covered the entire table – to all and sundry. “Ah,” we thought, “the end of the comunal lunch!” But no – it was her birthday! So she made the cake to celebrate and share – the same must happen every year. Meanwhile the rain was falling more heavily and Magda opened our borrowed umbrella. Crack! The handle broke – luckily right at the bottom so it was still usable… People were taking refuge in shops and restaurants, so we too entered a crowded doorway. It turned out to be a private house, but that doesn’t matter in Bahia! The owner, dona María, came to chat and join the party, and introduced us to two of her eleven grandchildren. A little old man, slightly the worse for beer, went in and out shaking everybody by the hand – rather more warmly in the case of the girls… Outside, another festive sort with a silver hat was dancing alone under the pouring rain. Opposite us, across the square, the temporary stage set up for a show in the evening was full of people, not to mention a dog, sheltering under the plastic sheet which served as a roof. The rain eased off after some 20 minutes. We went to inspect the flagpole, which was receiving its finishing touches – a tree-trunk some 25 cm in diameter at the base, 10 m long, all painted with geometrical designs in black and white and red. The old pole had already been felled, and was lying not far away. Close by is the flagpole of Saint Bras, which will be changed in a similar festival on 3 February. The “flag” is an oil painting of the village, some 80 x 50 cm, on a wooden frame and with a cloth “tail”. The people who had taken shelter from the rain in the church were coming out, so we went in. It is quite low, painted blue and white, and decorated with flowers and ribbons for the festival. To fill the hour remaining until the raising of the flagpole we walked to the beach. The village was built on a hill, like all the old villages of the “Discovery coast”, to make it easier to defend against the indians - or more probably other European colonists. Both Duthc and French took a strong interest in Brazil in the 16th and 17th centuries. We descended a slippery path, and then crossed a strip of mangrove where little crabs between 3 and 10 cm across – some black with white claws, others yellow or brown with fiery red claws and legs – scurried between the mangrove roots from hole to hole in the black mud. The sea was calm, the sky to the north was black. More rain was on the way. Back in the square, a procession was approaching the church bearing a couple of red banners and a little statue of Saint Sebastian. It started to rain again and the procession hurried into the church, which filled with a crowd of all stripes. Outside, a tall blonde model, with 10 cm high heels, was taking advantage of the festival to swell her portfolio with photographs taken in this folkloric setting. The problem was the drunk in the silver hat – clearly in love – who would not shift from her side (he scarcely reached her shoulder, hat and all!), making serious photography impossible. In the church, the piped religious music gave way to a couple of prayers, and the priest walked down the aisle and back sprinkling us with holy water – scarcely necessary as the Almighty had already seen to it that everyone was soaked to the skin. A man wearing swimming trunks and a pair of misted-up glasses weaved his way in with a can of beer in hand – he was quickly given a seat. Outside, thunder rolled… and they were tying a rope to the flagpole for the culminating moment. There was a metre-deep hole awaiting the base of the pole, the flag was in place. The young and strong gathered round the pole, the batucada (drum music) began, accompanied by enthusiastic singing, and everyone else grabbed the rope wherever there was a gap. The silver hat shone at the end of the rope – the blonde had disappeared, frightened off by the rain no doubt. Our umbrella still provided symbolic shelter, but no more. The batucada rose to fever pitch, the singing and shouting likewise, as the pole slowly jerked upright then dropped into the hole. There was a sudden burst of fireworks, competing with the thunder and lightning. Once the earth was stamped in round the pole, the procession set off once more. Now the real party could start! ---------------- Estamos de vuelta en Brasil, y hemos decidido reactivar el blog! Llegamos en diciembre para asistir a un festival de danzas circulares en Piracanga, al norte de Ilheus, y pasamos la navidad y el año nuevo en Arraial d’Ajuda. Hemos reencontrado amigos antiguos, y encontrado nuevos, y estoy recuperando mi portugués. Estoy trabajando durante enero ¡la foto arriba es la vista desde mi oficina! Magda está dando y recibiendo clases de Pilates. En febrero estaremos de viaje – habrán más blogs. Decidí empezar el blog después de una visita a la Fiesta de San Sebastián en Trancoso (hay foto de la iglesia en el blog del 30 de sept de 2007!), varios disfrutaron de mi pequeño relato… Domingo 20 de enero fuimos a la fiesta de San Sebastián en Troncoso, un pueblito a una hora en bus de Arraial. No tenemos fotos porque suele ir mucha gente y hay que cuidarse en estas latitudes, además, amenazaba con llover. La fiesta se celebra todos los años para cambiar el mástil donde flamea la bandera de San Sebastián frente a la iglesia. Esta estructura de piedra blanqueada, de fines del siglo 16, se levanta al final de la plaza – conocida como el “Quadrado” – un espacio abierto cubierto de pasto y bordeado de casitas de pescadores pintadas de distintos colores. Este centro antiguo del pueblo se ha conservado muy bonito, con cosas de buena calidad sin hacerse sofisticado. Hay un par de hoteles, pero no se notan porque han ocupado las casas antiguas y la infraestructura hotelera queda alejada de la plaza, se ven solamente las casas tradicionales. Hay unos restoranes y tiendas, y entremedio vive todavía gente del pueblo. La fiesta comienza con baile la noche del 19, y retoma con un almuerzo comunal el día 20 – antiguamente ofrecido por los vecinos a los trabajadores que preparan y levantan el mástil. Nosotros fuimos después del almuerzo, llegando como a las tres y media. Cuando bajamos del bus, empezaban a caer unas pocas gotas, y a medida que nos acercábamos a la plaza, encontrábamos una fila de turistas que se alejaban! Pero era poco, e insistimos hasta llegar a la plaza. Lo primero que encontramos era una mujer atrás de una mesa grande, debajo de un árbol, con un inmenso “bolo” (queque) de chocolate, del cual regalaba a todos los que se acercaran. “Ah” pensamos, “el resto del almuerzo comunal”. Pero nada: era su cumpleaños e hizo el bolo para celebrar y compartir – por supuesto que le toca la misma fiesta todos los años! En esto llovía cada vez más fuerte, y Magda abrió nuestro paraguas prestado. Crac! Se partió la manga – bien abajo, de manera que podíamos seguir usándolo… La gente se refugiaba en las tiendas, los restoranes, y nosotros también nos metimos a una puerta, con varias personas más. Resultó ser una casa privada, pero no hubo problema; la dueña, dona María, vino a conversar y compartir la fiesta, y nos presentó a dos de sus 11 nietos. Un viejito borracho entraba y salía, dando la mano a todos, en especial a las mujeres… Afuera, otro borrachito de sombrero plateado bailaba solo bajo la lluvia. Frente a nosotros, al otro lado del Quadrado, el escenario donde debía haber un espectáculo en la noche estaba lleno de gente – y hasta un perro – que aprovechaba su techo de nailon. Después de unos 20 minutos amainó la lluvia. Fuimos a ver el mástil, que estaban terminando aun – un tronco de 25 cm de diámetro a la base, y 10 m de largo, todo pintado de diseños geométricos en blanco, negro y rojo. Ya habían sacado el palo viejo, que estaba botado no muy lejos. Al lado está el mástil de San Bras, que se cambiará en una fiesta parecida el 3 de febrero. La “bandera” es una pintura en oleo del pueblo, de unos 80 x 50 cm, enmarcada con madera y con una “cola” de trapo. La gente que había entrado a la iglesia para refugiarse de la lluvia iba saliendo, así que entramos. Es bajita, pintada de azul y blanco, y decorada con flores y cintas por la fiesta. Para pasar la hora que faltaba para el acto de levantar el mástil, fuimos a dar una vuelta a la playa. El pueblo está construido en altura, como todos los pueblos antiguos de la Costa del Descubrimiento, para facilitar su defensa contra los indios. Bajamos por un sendero resbaloso y cruzamos una franja de mangle donde cangrejos de 3 a 10 cm de ancho, algunos negros con pinzas blancas, otros amarillos o color café con pinzas y patas rojas, corrían entre las raíces de un hoyo a otro en el barro negro. El mar estaba calmo, el cielo hacia el norte, gris oscuro. Venía más lluvia. De vuelta en el Quadrado, una procesión se acercaba a la iglesia con un par de banderas rojas y una pequeña estatua de san Sebastián. Empezaba a chispear, y apuramos el paso hacia la iglesia, que se llenó de gente de toda índole. Afuera una modelo rubia, alta, con tacos de 10 cm, estaba aprovechando la fiesta para abultar su portafolio con fotos en este marco folclórico. El problema era el borrachito de sombrero plateado, manifiestamente apasionado, que no se alejaba de su lado (le llegaba apenas al hombro, con sombrero y todo!), imposibilitando la toma de fotos. En la iglesia, la música grabada fue remplazada por un par de oraciones, y el cura pasó por la nave dispensando agua bendita – un poco redundante, ya que el señor ya se había encargado de mojarnos hasta los huesos. Un tipo en traje de baño entró titubeando, una lata de cerveza en la mano – rápidamente le hicieron sentarse antes que causara escándalo. Afuera tronaba… y estaban amarrando una cuerda al mástil para el momento culminante. El hoyo de un metro de hondo esperaba la base del palo, la bandera estaba puesta. Los jóvenes fuertes se agrupaban alrededor del palo, la batucada empezaba con cantos de alegría, y los demás agarraban la cuerda como pudieran. El sombrero plateado estaba en la punta de la cuerda; la rubia había desaparecido, asustada por la lluvia que caía nuevamente a cántaros. Nuestro paraguas resistía aun, pero en realidad el efecto era mínimo. La batucada se duplicó, los gritos y cantos aumentaron, y el palo se levantaba en forma esporádica, luego cayó parado en el hoyo. Soltaron fuegos artificiales, que apenas hacían competencia con los truenos y relámpagos. Una vez afirmado el mástil, partimos todos de nuevo en procesión. Ahora sí que empieza la fiesta!