MOSCOW - 1

Moscow, nine centuries of triumph and tragedy, art and inhumanity, revolt and repression.

Just as Russia is an enormous country, so Moscow with its population of 8,000,000 matches its huge scale. Our hotel – 8,000 rooms in four towers – was built for the 1980 olympics. From our twenty-fourth floor window the city could be seen stretching away for miles across the flat expanse.

Our first introduction on arrival by train was the "Vladimir Ilich Lenin" Metro system – said to carry more passengers than those of London and New York combined, although I am suspicious of that bit of propaganda. It was built from the '30s onwards, and now includes 173 stations, many of them works of art to the glories of Russia and the Revolution. Our station was "Partisans", with statues of two notable WWII resistance fighters (one a woman) as well as an anonymous group. Revolution Square has dozens of bronze workers, soldiers, athletes, poets, parents with children etc suggesting that the revolution was for everyone.

Perhaps the most emblematic building, not only of Moscow but of the whole of Russia, is the Cathedral known as St Basil's, at the south end of Red Square. Built in the 16th century for Ivan IV (The Terrible), its official name is the Cathedral of the Intercession. The apparently chaotic design in fact consists of a central church – small in area but with a high vault up the central tower – surrounded by 8 even tinier chapels with various dedications. At a later date an additional chapel was added for St Basil and his name became synonymous with the whole structure. Inside, the chapels are linked by a narrow, labyrinthine passage; one chapel has become dedicated to the modern deity of consumption and sells souvenirs and religious tat. In another, a choir of five male voices sang an orthodox anthem every five minutes. The whole is in brick, plastered and painted in places, exposed in others, sometimes to create whirls and other patterns.

In a cube of polished red (of course) stone on the Kremlin side of Red Square lies the embalmed body of Lenin. Stalin was also placed there on his death, but after he was discredited the body was removed and buried just behind, along with other soviet notables. Lenin's days may also be numbered, for either political or preservative reasons (he has have his fluids topped up frequently!) but the building has been declared of architectural importance so will remain for the foreseeable future. It is no longer a cult centre – the 24-hour guard of honour has been moved round the corner to the WW II memorial with its eternal flame.

Opposite stands the GUM, a splendid turn-of-the-century "shopping mall" worthy of Paris. Famed for the lack of items for sale under the communists, it now houses all the smartest Moscow and international consumer outlets.


We were informed that the buildings on Red Square are all original, except two, a church and an entrance gate, both pulled down on Stalin's orders to facilitate the movements of military hardware for May Day parades, and both reconstructed in detail.

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Moscú, nueve siglos de triunfo y tragedia, arte e inhumanidad, rebeldía y represión.

Russia es un pais enorme, y Moscú con su población de 8,000,000 le corresponde en escala. Nuestro hotel – 8,000 habitaciones en cuatro torres – fue construido para los juegos olímpicos de 1980. Desde nuestra pieza en el piso 24 se apreciaba la extensión de la ciudad.

Nuestra primera introducción al llegar en tren, era el sistema de Metro "Vladimir Ilich Lenin" – dicen que lleva mas pasajeros que los de Londres y Nueva York juntos, aunque ese item de propaganda no me convence mucho. Se construyo a partir de los anos 1930, y ahora tiene 173 estaciones, muchas de ellas obras de arte a las glorias de Rusia y la Revolución. Nuestra estación era "Los Partisanos", con estatuas de dos famosos integrantes de la resistencia de la Seunda Guerra Mundial (uno de ellos mujer) ademas de un grupo anónimo. La estación Plaza de la Revolución tiene docenas de obreros, soldados, atletas, poetas, padres e hijos, etc de bronce, para indicar que la revolución era para todos.

Tal vez el edificio mas emblemático, no solo de Moscú sino de toda Rusia, es la Catedral conocida como San Basilio, al sur de la Plaza Roja. Construida en el siglo 16 para el tsar Ivan IV (El Terrible), su nombre oficial es la Catedral de la Intercesion. El diseno aparentemente caótico consiste en una iglesia central – pequena pero con un techo alto en la torre central – más 8 capillas, mas pequenas aún, alrededor. Posteriormente se agregó otra capilla dedicada a San Basilio y su nombre se hizo sinónimo con la estructura entera. Las capillas estan comunicadas por un pasaje angosto y laberintino; una capilla ahora está dedicada al dios moderno del consumo, vendiendo souvenirs y otros cachurreos. En otra, un coro de cinco voces masculinas cantaba un pequeno himno cada cinco minutos. La construcción es de ladrillo, estucado y pintado.

En un cubo de piedra roja (por supuesto) y pulido en la Plaza Roja, debajo de la muralla del Kremlin, descansa el cuerpo preservado de Lenin. Stalin tambien fue colocado aquí después de su muerte, pero posteriormente, al ser desacreditado, lo enteraron atrás del mausoleo, junto a otros grandes soviéticos. Es posible que a Lenin también le vayan a cambiar de lugar, por motivos políticos o prácticos (tienen que cambiarle los fluidos preservantes cada vez más a menudo!) pero el mausoleo mismo se ha declarado estructura de importancia arquitectónico así que quedará por un buen tiempo más. Ya no es centro de culto de la persona de Lenin – la guardia de honor se ha desplazado al memorial de la Segunda Guerra Mundial.

Frente al mausoleo está el GUM, un magnífico "mall" de principios del siglo 20, digno de Paris. Se hizo famoso durante la época soviética por su falta de mercancías, ahora alberga todas las tiendas muscovitas e internacionales más top.

Nos contaron que los edificios del la Plaza Roja son todos originales salvo dos – una iglesia y un portón – ambos destruidos por orden de Stalin para facilitar el movimiento de tropas y tanques en los desfiles del 1 de Mayo, y ambos reconstruidos en detalle.